Når metal og ilt i atmosfæren reagere, dannes en oxid film på overfladen. Jernoxid dannet på almindelige kulstofstål fortsætter med at oxidere, så rust til at udvide og til sidst danne huller. Maling eller oxidation-resistente metaller (f.eks. zink, nikkel og krom) kan bruges til galvanisering for at sikre carbon stål overflader, men, som bekendt, denne beskyttelse er kun en tynd film.
Hvis den beskyttende lag er ødelagt, begynder stål nedenfor at ruste. Korrosionsbestandighed af metalslanger afhænger af indholdet af chrom, når mængden af chrom tilføjet til 10,5%, modstanden i stål til atmosfæriske korrosion steg betydeligt, men når chrom indhold er højere, selv om det stadig kan forbedre korrosionsbestandighed, men ikke indlysende. Årsagen er, at når stål er legeret med chrom, typen overflade oxid er ændret for at danne en overflade oxid svarer til dannet på ren krom metal.
Denne stramt limet chrom-rige oxid beskytter overfladen mod yderligere oxidation. Dette oxidlag er ekstremt tynde, igennem som naturligt glans af rustfrit stål overflade kan ses, således at rustfrit stål har en unik overflade. Desuden, hvis overfladen beskadiges, eksponeret stål overflade vil være selvstændig repareret med den atmosfæriske reaktion, at omdanne denne "passivation film", fortsat spille en beskyttende rolle
